명이나물은 사실 산마늘과 같은 나물이에요. 예전 울릉도에서 먹을 게 귀하던 시절, 이 나물이 사람들의 목숨(命)을 이어줬다고 해서 ‘명이(命依)’라는 이름이 붙었다고 전해져요.

같은 산마늘이라도 자란 곳에 따라 조금씩 달라요. 울릉도종은 잎이 둥글고 넓적하며 도톰해 부드럽고, 오대산 같은 내륙종은 잎이 길쭉하고 좁은 대신 마늘 향과 알싸한 맛이 더 진해요. 부드러운 쌈을 원하면 울릉도종, 진한 향을 즐기려면 내륙종이 잘 맞아요.

생 명이나물의 제철은 4월 초순부터 5월 중순까지, 1년 중 한 달 남짓이에요. 꽃이 피기 전 어린 잎줄기일 때 향이 가장 알싸하고 조직도 부드러워요.

고를 땐 잎에 상처가 없고 색이 선명한 초록빛인지, 줄기 끝이 마르지 않았는지 살펴보세요. 제철이 짧은 나물이라 신선한 상태로 산지에서 바로 받는 것이 가장 확실해요.

가장 사랑받는 방법은 역시 고기 쌈이에요. 삼겹살이나 소고기처럼 기름진 고기를 생 명이나물 잎에 싸 먹으면, 알싸한 마늘 향이 느끼함을 잡아줘 궁합이 정말 좋아요.

생으로는 겉절이나 김치로도 즐겨요. 액젓·고춧가루·참기름에 가볍게 무치면 겉절이, 멸치액젓과 고춧가루 양념으로 담그면 명이나물 김치가 돼요. 살짝 데쳐 들기름에 무치면 부드러운 나물 반찬이 되고요.

무엇보다 명이나물 장아찌가 대표 요리예요. 간장 비율은 진간장·물·설탕(또는 매실액)·식초를 1:1:1:1로 잡는 게 기본이고, 짠맛이 부담되면 물을 조금 늘리면 돼요. 간장물을 끓인 뒤 불을 끄고 식초를 마지막에 넣어야 신맛과 향이 날아가지 않아요.

생 명이나물은 씻지 않은 채로 키친타월이나 신문지에 싸서 지퍼백에 넣어 냉장 야채칸에 두면 5~7일 정도 신선해요. 씻어서 두면 물러지기 쉬우니 먹기 직전에 씻는 게 좋아요.

더 오래 두려면 냉동하세요. 끓는 물에 소금을 넣고 10~20초만 살짝 데친 뒤 찬물에 헹궈 물기를 꼭 짜서 소분해 얼리면 돼요. 장아찌는 절임물만 3~4일 뒤 한 번 끓여 식혀 다시 붓는 ‘덧국물’ 과정을 거치면 1년 내내 두고 먹을 수 있어요.